Kada su studenti na École Centrale Paris lobirali za nadogradnju mreže kampusa u 90-ima, zapravo nisu razmišljali o budućnosti medija. Sve što su htjeli je igrati Duke Nukem 3D. Ali javno-privatno partnerstvo koje je omogućilo da pucačina iz prvog lica radi na njihovoj mreži kampusa također je postavilo temelje za rođenje popularnog media playera VLC .
Otvoren prije 20 i kusur godina, VLC je od tada preuzet više od 3,5 milijardi puta, što ga čini jednim od najpopularnijih projekata besplatnog softvera do danas. Softver razvijen za VLC koristi se za pokretanje nekih od najvećih svjetskih servisa za strujanje. Unatoč svemu tome, VLC je uglavnom ostao plod ljubavi, a programeri su odbili ugovore vrijedne desetke milijuna dolara.
Priča o VLC-u govori o štreberima koji slijede svoje strastvene projekte i bore se protiv bezbrojnih pravnih prijetnji.
Duke Nukem, IPTV i švicarski vojni nož
Studentsko osoblje koje vodi mrežu kampusa École Centrale Paris imalo je problem. Sveučilišna mreža Token Ring postala je prespora za studente koji žive u kampusu. Godinama je tehnologija obavljala svoj posao, nudeći pristup e-pošti i news grupama. Ali do sredine 90-ih studenti su željeli više. Željeli su preuzimati datoteke, pregledavati web i najviše od svega igrati Duke Nukem 3D, što je bilo nemoguće na zastarjeloj mrežnoj arhitekturi.
Međutim, sveučilište nije moglo pružiti mrežno ažuriranje. U očajničkoj potrebi za vanjskim sponzorom, studenti su sklopili ugovor s velikom francuskom televizijskom kućom, koja je željela koristiti teren kampusa kao testno mjesto za ranu verziju IP-bazirane TV isporuke. Ideja: Umjesto opremanja svake sobe u studentskom domu vlastitom satelitskom antenom i set-top boxom, studenti bi pronašli način za prijenos TV signala preko svoje lokalne mreže.
“Cilj projekta bio je pokazati da možete ponovno poslati satelitski feed i dekodirati [ga] na normalnim strojevima, što bi koštalo puno manje”, rekao je predsjednik zaklade VideoLAN Jean-Baptiste Kempf. Kako bi to postigli, studenti su razvili video poslužitelj i aplikaciju za reprodukciju, koja se u to vrijeme zvala VideoLAN Client. Projekt je prenošen kako su studenti diplomirali, a na kraju ga je tim koji stoji iza njega odlučio otvoriti.
U tim prvim danima, velik dio posla još uvijek je bio usredotočen na poslužitelj koji je redistribuirao streamove po mreži kampusa. Nitko zapravo nije imao pojma koliko bi VLC mogao postati uspješan multiplatformski media player. “U to su vrijeme bili Linux i BeOS”, rekao je Kempf. “Nitko nije mario za Windows i MacOS.”
Nitko u kampusu, to jest. Nekoliko tjedana nakon što je VLC pušten kao otvoreni kod 2001., razvojni programer u Nizozemskoj prenio ga je na MacOS, uzrokujući prvi pravi skok upotrebe. Appleove početne verzije OS X nisu dolazile s ugrađenom aplikacijom za reprodukciju DVD-a, a rani korisnici novog sustava pohrlili su na VLC kao zamjenu. U isto vrijeme, programer sa sjedištem u Velikoj Britaniji prenio je VLC na Windows, gdje je također postao hit iznenađenja. Ljudi su bili šokirani, rekao je Kempf. “O moj Bože, kako se to dogodilo?”
Jedan od razloga neočekivanog uspjeha VLC-a leži u njegovim Linux korijenima. Zbog nedostatka izvorne infrastrukture kodeka u operativnom sustavu, VLC je upakiran zajedno sa svim ovisnostima kodeka potrebnim za reprodukciju većine video datoteka i formata. To je bilo drugačije od Windowsa, gdje je sistemski media player često odbijao reproducirati videozapise preuzete s mreža za dijeljenje datoteka, zahtijevajući od korisnika da preskaču hrpu obruča i preuzimaju pakete kodeka trećih strana iz upitnih izvora. Koristeći iste ovisnosti na svim platformama, VLC je jednostavno radio i brzo je dobio zamah kao neka vrsta švicarskog vojnog noža za reprodukciju medija.
IP televizijsko naslijeđe projekta također mu je pomoglo da postane ključni pokretač suvremenog streaming medija. Godine 2003. jedan od članova VideoLAN tima počeo je raditi na koderu za H.264 video kodek kako bi optimizirao VLC-ovu komponentu medijskog poslužitelja. Enkoder, nazvan x264, bio je iznimno učinkovit, omogućujući prijenos videa uz djelić propusnosti tradicionalnog MPEG2 streama. Budući da je x264 bio otvorenog koda, brzo su ga prihvatili veliki dijelovi internetske video industrije u nastajanju, s Facebookom, YouTubeom, Netflixom i drugima koji su ga koristili za cijeli svoj katalog. “To je vjerojatno najkorišteniji koder na svijetu”, rekao je Kempf.
Sve to vrijeme, brojevi preuzimanja za VLC su rasli. “Svaki put kad je došlo do izdanja, zasitili smo uzlaznu vezu sveučilišta”, prisjetio se Kempf. Odluka da se kombiniraju VLC poslužiteljske i klijentske komponente u jednu aplikaciju, jednostavno nazvanu VLC, dodatno je pomogla njegovom rastu. Oko 2009. VLC je preuzet 100 milijuna puta.
Uspjeh VLC-a također ga je stavio na radar patentnih odvjetnika, koji su timu VideoLAN-a počeli slati sve veći broj pravnih prijetnji, želeći izvući naknade za licenciranje. Tijekom godina VLC tim primio je stotine takvih pravnih prijetnji zbog navodnih kršenja patenata. Praktično svi su bili bez zasluga, prema Kempfu. Mnogi su se temeljili na američkim softverskim patentima koje nije bilo lako provesti u Europi. Drugi su navodili tehnologiju koju je VLC koristio i prije nego što su je tvrtke pokušale patentirati. “Nitko ne provjerava jesu li ti patenti valjani”, rekao je Kempf. “To je potpuna mafija; to je čisto reketarejne.”
No dok je VLC bio hit među korisnicima i stvarao valove u tehnološkoj zajednici, tim koji je stajao iza njega mučio se s održavanjem aplikacije. Studenti bi napuštali projekt nakon što bi diplomirali, a čitave platforme čamile su mjesecima. U 2007. godini samo je troje ljudi radilo na cijelom projektu. “Počelo ga je biti sve teže održavati i podržavati”, rekao je Kempf. – Skoro se srušio.
Kempf, koji je 2003. upisao École Centrale Paris, ali se ozbiljno pridružio VLC timu tek 2005., odlučio je da je vrijeme za stanku. Odvojio je VLC od sveučilišta i osnovao organizaciju VideoLAN kao novog upravitelja projekta otvorenog koda. Također je počeo raditi na planovima za komercijalnu podršku razvoju VLC-a, slično kao što je Mozilla bila u mogućnosti sa svojim softverskim projektima. Proizvođač preglednika Firefox osnovao je profitnu podružnicu i učinio Google zadanom tražilicom Firefoxa u zamjenu za stotine milijuna dolara u naknadama.
Postojao je samo jedan problem: model nije baš funkcionirao za novonastali medijski prostor za strujanje. Umjesto toga, brojne su se tvrtke obratile VLC-u kako bi spojile svoju aplikaciju s proširenjima preglednika i drugim softverom trećih strana. Ovakvi paketi bili su u to vrijeme popularni među aplikacijama za dijeljenje datoteka i drugim besplatnim programima, koji su se često oslanjali na to da korisnici ne čitaju sitna slova tijekom postupka instalacije kako bi brzo zaradili. Kempf je procijenio da bi takav posao mogao donijeti desetke milijuna. “Možda smo to trebali učiniti”, rekao je. “Ali u isto vrijeme, samo želim biti ponosan na svoj rad i ne varati korisnike. Da, to nije za mene.”
Umjesto toga, VLC je dobio skromnu potporu u obliku donacija, a Kempf je osnovao tvrtku pod nazivom Videolabs koja je usko povezana s VLC-om, ali nije dio njega. Videolabs zapošljava niz ključnih VLC programera i nudi usluge savjetovanja i razvoja tvrtkama kao što su Samsung, Cisco, Microsoft i brojnim operaterima, koji se često oslanjaju na prilagođene VLC implementacije za svoje set-top box uređaje. Ovakva postavka pomogla je zadržati ključne programere, ali je također bila dvosjekli mač, s prilagođenim poslovima koji su oduzimali previše vremena za rješavanje drugih projekata povezanih s VLC-om. “Nemamo dovoljno sredstava za pokretanje novih stvari”, rekao je Kempf.
To ne znači da je VLC u zastoju. Dvadeset godina nakon svog prvog izdanja otvorenog izvornog koda, aplikacija je popularna kao i uvijek, bilježeći između 800 000 i 1 milijun preuzimanja svaki dan. Uz verzije za stolna računala, sada postoje i službene VLC aplikacije za iOS, Android, Apple TV, Android TV i Chrome OS, među ostalima.
Dok VLC tim prilagođava sučelje, također razmišlja o načinima za integraciju više sadržaja izravno u aplikaciju, što bi u konačnici moglo dovesti i do novih prilika za prihod. Kempf je istaknuo Plex i njegove video usluge podržane oglasima kao model od kojeg se može učiti. “To je nešto što bi moglo funkcionirati za VLC”, rekao je. VLC programeri također nastavljaju biti uključeni u razvoj video kodeka sljedeće generacije poput AV1 i AV2.
