Internet vremenski serveri su temelj nevidljive infrastrukture koja omogućuje da računala, mreže i sustavi diljem svijeta imaju točno vrijeme. Američki Nacionalni institut za standarde i tehnologiju (NIST) sada upozorava da dio njegovih vremenskih servera trenutačno ne može jamčiti maksimalnu preciznost zbog kvara na jednom od atomskih satova.
Problem se dogodio u NIST-ovom kampusu u Boulderu, gdje je dugotrajan nestanak struje doveo do kvara uređaja povezanog s atomskim satom. Zbog toga internet servisi za vrijeme s te lokacije trenutačno ne mogu slati potpuno precizan vremenski signal drugim organizacijama putem NTP-a, protokola koji se koristi za sinkronizaciju vremena na internetu.
NTP je jedna od najstarijih mrežnih tehnologija koja se i danas masovno koristi, od poslužitelja i telekomunikacija do raznih industrijskih i znanstvenih sustava. NIST je objavio da je nekoliko njihovih NTP servera pogođeno jer je nestanak struje trajao dulje nego što su baterijski sustavi mogli izdržati.
Kako bi spriječili potpunu štetu, tehničari su brzo osigurali alternativne izvore napajanja kako bi zaštitili takozvane hidrogenske maser-satove, iznimno precizne uređaje koji služe kao temelj za mjerenje vremena. Ipak, incident je otkrio dodatni problem: jedan od rezervnih generatora, koji je trebao osigurati stabilan rad sustava, nije funkcionirao kako treba. Zbog toga je došlo do kratkotrajnog gubitka sinkronizacije s univerzalnim svjetskim vremenom.
Iako su serveri ostali uključeni zahvaljujući rezervnom napajanju, njihov vremenski signal kasnio je za oko pet mikrosekundi, što je za obične korisnike neprimjetno, ali za ovakve sustave predstavlja značajno odstupanje. Inače, NIST-ovi sustavi rade s preciznošću koja je tisućama puta bolja od toga.
Točno vrijeme je presudno jer moderni digitalni svijet ovisi o savršenoj usklađenosti sustava. Telekomunikacijske mreže koriste precizne vremenske oznake kako bi podatkovni paketi stigli pravim redoslijedom, a bez toga bi pozivi, internet i mobilne mreže postali nestabilni. GPS i navigacijski sustavi doslovno računaju vašu poziciju na temelju razlika u vremenu od svega nekoliko nanosekundi, pa i mala pogreška može značiti pogrešnu lokaciju na karti. Financijski sustavi i burze trebaju točno vrijeme kako bi se transakcije ispravno bilježile i spriječile prijevare, dok energetske mreže i industrijski sustavi ovise o preciznoj sinkronizaciji kako bi radili sigurno i pouzdano.
Takva ekstremna točnost ključna je i za znanstvena istraživanja, od astronomije do fizike, gdje se mjere događaji koji traju djeliće sekunde. Zbog toga čak i vrlo mala odstupanja privlače veliku pažnju stručnjaka.
Posebno je zanimljivo da je jedan od najnovijih i najnaprednijih NIST-ovih atomskih satova u Boulderu pušten u rad tek prije nekoliko mjeseci, nakon godina razvoja. Smatra se jednim od najpreciznijih internetskih “čuvara vremena” na svijetu. No snažni naleti vjetra i oštećenja elektroenergetske mreže pokazali su da čak i ovako sofisticirani sustavi mogu biti ranjivi na vrlo prizemne probleme poput nestanka struje.
