Nakon dvije godine pregovora s privatnim sektorom, Europska unija potpisala je ugovor o razvoju i upravljanju domaćom alternativom rješenjima za satelitsku internetsku povezanost, poput Starlinka Elona Muska i Amazonovog Projekta Kuiper. Iako manjeg opsega, očekuje se da će konstelacija IRIS² potaknuti konkurenciju među dobavljačima svemirskih tehnologija u Europi.
Europska unija najavila je da nastavlja s ambicioznim svemirskim programom osmišljenim kako bi konkurirao inicijativi Starlink u pružanju brzog interneta građanima, vladama i poslovnim subjektima u Europi.
Projekt nazvan IRIS² (Infrastruktura za otpornost, međusobnu povezanost i sigurnost putem satelita) važna je komponenta svemirskog programa EU, uz projekte poput Copernicusa i Galilea, koji pokrivaju sustave za promatranje Zemlje i navigaciju.
IRIS² je prvi put predstavljen 2022. kao javno-privatno partnerstvo za izgradnju domaće šifrirane komunikacijske mreže, oslobođene utjecaja vanjskih aktera poput Kine ili Elona Muska. U tu svrhu, planira se lansiranje gotovo 300 satelita u niske i srednje orbite Zemlje do 2030. godine, u okviru ugovora vrijednog 10,6 milijardi eura (~ 11,1 milijardi dolara).
U početku je projekt imao procijenjeni trošak od 6 milijardi eura (~ 6,3 milijarde dolara), no taj se iznos povećao tijekom pregovora s konzorcijem SpaceRISE. Među glavnim izvođačima projekta su vodeći satelitski operateri SES, Hispasat i Eutelsat te telekomunikacijske i zrakoplovne tvrtke poput Orangea, Deutsche Telekoma, Airbusa, Thales Alenia Spacea i OHB-a.
Kao rezultat nedavno postignutog dogovora, SpaceRISE je dobio 12-godišnji ugovor o koncesiji za razvoj, postavljanje i upravljanje satelitima IRIS². EU i Europska svemirska agencija pokrit će približno 62 posto ukupnog troška, dok će preostali dio biti financiran privatnim ulaganjima.
Najveći privatni ulagač je francuski satelitski operater Eutelsat, koji je obećao uložiti najmanje 2 milijarde eura (~ 2,1 milijarda dolara) u europsku svemirsku mrežu. Tvrtka se nada da će projekt IRIS² pomoći u financiranju razvoja njezinih satelita sljedeće generacije OneWeb usred financijskih poteškoća izazvanih žestokom konkurencijom Starlinka i Amazonovog Projekta Kuiper.
“Ta vrhunska konstelacija zaštitit će našu ključnu infrastrukturu, povezati najudaljenije krajeve i povećati stratešku autonomiju Europe. Partnerstvom s konzorcijem SpaceRISE pokazujemo snagu javno-privatne suradnje u poticanju inovacija i pružanju opipljivih koristi svim Europljanima,” izjavila je Henna Virkkunen, izvršna potpredsjednica za tehnološki suverenitet, sigurnost i demokraciju.
S obzirom na to da Kina planira lansirati megakonstelaciju od 13.000 satelita, stručnjaci vide projekte poput IRIS² kao sve važniji alat protiv rastućeg utjecaja cenzorskih režima u zemljama u razvoju. Neki smatraju da bi izgradnja svemirske mreže mogla biti korisna u situacijama kada je kopnena internetska infrastruktura oštećena tijekom rata.
Lansiranje satelita IRIS² trebalo bi započeti 2029. godine i zahtijevat će 13 misija uz korištenje europske teške rakete Ariane 6. Ako ne bude kašnjenja, usluga će biti u potpunosti operativna do kraja 2030. godine.
