Sve češće svjedočimo svjetlećim tragovima na nebu koji mnogi pogrešno zamijene za meteore ili zrakoplove, no istina je puno prizemnija – i zabrinjavajuća. Radi se o komadima metala koji izgaraju u atmosferi, ostacima sve većeg broja Starlink satelita koji svakodnevno padaju prema Zemlji.
SpaceX-ova megakonstelacija, zamišljena kao rješenje za pristupačan globalni internet, danas je i jedan od glavnih izvora svemirskog otpada u niskoj orbiti. Od više od 8.000 satelita, njih jedan do dva svakodnevno ulaze u atmosferu i izgaraju, a stručnjaci upozoravaju da bi taj broj uskoro mogao narasti na čak pet dnevno, kako se u orbitu lansira još desetci tisuća novih uređaja – uključujući i konkurente poput Amazona (Kuiper) i kineskih konstelacija koje planiraju dodatnih 20.000 satelita.
Astrofizičar Jonathan McDowell sa Smithsonian opservatorija, koji godinama prati lansiranja i padove satelita putem svog portala Jonathan’s Space Report, upozorava da nizovi lansiranja i deorbitiranja rastu rekordnim tempom. Od kolovoza do rujna ove godine zabilježio je jedanaest novih lansiranja Starlink satelita, dok podaci pokazuju da broj onih koji su završili u atmosferi doseže vrhunac upravo 2025. godine.
“Za satelite u niskoj orbiti očekujemo životni vijek od otprilike pet godina. To znači oko pet ponovnih ulazaka u atmosferu dnevno,” rekao je McDowell za EarthSky. “Nije jasno hoće li Kinezi svoje satelite spuštati kontrolirano ili ćemo ubrzati put prema Kesslerovom scenariju.”
Kesslerov scenarij odnosi se na lančanu reakciju sudara satelita i svemirskog otpada, pri čemu bi svaka nova kolizija stvarala još više krhotina i potencijalno blokirala nisku orbitu za buduće misije – pa čak i otežala promatranje svemira s tla.
Problem dodatno pogoršava solarna aktivnost. Tijekom vrhunca 11-godišnjeg solarnog ciklusa, solar flareovi i koronalni izboji zagrijavaju atmosferu, čineći je gušćom i stvarajući otpor koji usporava satelite i uzrokuje njihov pad.
I dok većina Starlink satelita kontrolirano izgori prije nego što dosegne tlo, istraživači NOAA-e otkrili su zabrinjavajuće količine metala poput aluminija, litija, bakra, hafnija i niobija u stratosferi – a njihovi učinci na ozonski sloj i atmosferu još nisu poznati.
Unatoč svemu, SpaceX nastavlja širiti mrežu i planira tisuće novih satelita. No stručnjaci upozoravaju: ako se tempo lansiranja i deorbitiranja nastavi, Zemlja bi uskoro mogla postati vlastiti svemirski deponij – s posljedicama koje će tek postati vidljive.
